MALCOLM FORSYTH, honoured as Canadian Composer of the Year in 1989, has earned international recognition as one of Canada’s leading composers.
Born in 1936 in Pietermaritzburg, South Africa, Forsyth majored in trombone, conducting and composition at the University of Cape Town and played trombone for eight years with the Cape Town Symphony Orchestra. His career as a composer was launched in 1962, when the orchestra played his first orchestral composition, the overture Erewhon.
In 1968, Forsyth emigrated to Canada and settled in Edmonton, where he joined the Edmonton Symphony Orchestra, playing first bass trombone and then, for the next eight years, playing as principal. He also joined the faculty at the University of Alberta, teaching theory, composition and conducting. Forsyth retired from the faculty in 2002, after serving as the University’s composer-in-residence.
Orchestral music and works for brass head the list of Forsyth's music, which also includes works for strings, woodwinds, chorus, voice, and piano. There are three symphonies in which the most serious expression appears, at times passionate and sweeping, using the resources of a large orchestra to its utmost, and at others restrained, lush and smiling. His Piano Concerto shows the darker side at its strongest, with influences from Africa in evidence. Other concerti include one for solo trumpet (1987), two for brass quintet, and one for string quartet, The Salpinx. In all of these, the free integration of tonality with atonality is present, while the effective use of the orchestra is an ever-present trait. The style is unfailingly and unashamedly expressive.
Sketches from Natal, commissioned and broadcast by the CBC in 1970, was Forsyth’s first major work composed entirely in Canada. This vibrant work for chamber orchestra is the first of many compositions that result from the composer’s awakening in Canada as an African composer and his powerful recollections of the music of the Zulus heard as a child.
Forsyth’s 1984 orchestral suite, Atayoskewin, a powerful portrayal of Canada’s North, won the first JUNO Award for Best Classical Composition.
The past decade has brought such acclaimed works as Electra Rising: Concerto for Violoncello and Orchestra, written for his daughter Amanda, and Evangeline, based on the poem by Longfellow. Forsyth has gone on to win two more JUNO Awards for Best Classical Composition, in 1995 for Sketches from Natal and in 1998 for Electra Rising.
Of his own music, Forsyth says, "I always have had a deep sense of responsibility to the audience, coming from a deep sense of belief. I am myself a dedicated audience member, dedicated to the idea of concert music that does sweep people away. I’m never more happy than when I can be transported by a performer or performance. Everything I’ve done is with that experience in mind."
Malcolm Forsyth passed away July 5, 2011
CAPAC, Canadian League of Composers
Link to University of Calgary Special Collections
MALCOLM FORSYTH, désigné comme compositeur canadien de l’année en 1989, est reconnu sur le plan international, et à juste titre, comme l’un des plus grands compositeurs du Canada.
Né en 1936 à Pietermaritzburg, en Afrique du Sud, Forsyth commença par étudier le trombone, la direction d’orchestre et la composition à l’Université du Cap, puis joua du trombone pendant huit ans dans l’Orchestre symphonique du Cap. Sa carrière de compositeur remonte à 1962, année où cet orchestre joua sa première composition pour orchestre, l’ouverture Erewhon.
En 1968, Malcolm Forsyth émigra au Canada. Il s’installa à Edmonton et devint membre de l’Orchestre symphonique de cette ville, où il joua d’abord du trombone basse, puis en devint, pendant les huit années suivantes, le trombone principal. Engagé comme membre de la faculté de l’Université de l’Alberta, il y enseigna les matières théoriques, la composition et la direction d’orchestre. En 2002, Malcolm Forsyth prit sa retraite de la faculté, après avoir été compositeur en résidence de l’université.
La musique pour orchestre et les pièces pour cuivres forment la plus grande partie de l’oeuvre de Malcolm Forsyth, mais on y trouve aussi des pièces pour cordes, pour vents, pour choeur, pour voix et pour piano. Il compte à son actif trois symphonies, où le sérieux du langage est exprimé tantôt de façon ample et passionnée, toutes les ressources du grand orchestre étant alors mobilisées, tantôt de façon contenue, généreuse et souriante. Son Concerto pour piano, où se manifestent des influences africaines, explore davantage cette veine sérieuse. Malcolm Forsyth a aussi écrit d’autres concertos, dont un pour trompette seule (1987), deux pour quintette de cuivres et un pour quatuor à cordes, The Salpinx. Dans toutes ces œuvres, le compositeur intègre librement tonalité et atonalité, tout en utilisant l’orchestre avec efficacité. Le style est franchement et infailliblement expressif.
Sketches from Natal, morceau écrit sur une commande de la SRC et radiodiffusé par celle-ci en 1970, était la première œuvre majeure de Forsyth composée entièrement au Canada. Cette œuvre vibrante pour orchestre de chambre est la première parmi de nombreuses compositions qui résultèrent de la prise de conscience, par le compositeur, de son héritage africain et des puissants souvenirs que lui avait laissés la musique des Zoulous qu’il avait entendue dans son enfance.
Atayoskewin, suite pour orchestre de Forsyth datant de 1984, est un puissant portrait du Nord canadien, qui valut à Malcolm Forsyth son premier prix JUNO pour la meilleure composition classique.
Depuis une dizaine d’années, on a pu entendre des œuvres très acclamées, comme Electra Rising: Concerto pour violoncelle et orchestre, écrit pour sa fille Amanda, et Évangéline, basée sur le poème de Longfellow. Forsyth devait remporter encore deux prix JUNO pour la meilleure composition classique, en 1995 pour Sketches from Natal et en 1998 pour Electra Rising.
Voici ce que Malcolm Forsyth dit de sa propre musique : « J’ai toujours eu, envers le public, un sens profond de ma responsabilité, le fruit d’une profonde conviction. Je suis moi-même passionné en tant que membre du public, passionné par l’idée d’une musique de concert qui soulève l’enthousiasme. Je ne suis jamais plus heureux que lorsque je suis transporté par un certain interprète ou une certaine interprétation. Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait avec cette expérience à l’esprit. »
CAPAC (SOCAN), Ligue canadienne de compositeurs
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